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THE HARLEM GOSPEL TRAVELERS

“Cuando todo se paralizó, nos dimos cuenta de que lo único que nos quedaba era la música", afirma el cantante Thomas Gatling. "Por muy difícil que fuese, nos dimos cuenta de que Dios nos estaba abriendo una puerta y dependía de nosotros pasar al otro lado".

En el otro lado de la puerta es donde encontramos a unos transformados The Harlem Gospel Travelers, con nuevo álbum y un recobrado sentido de la vida. Su reciente disco, producido por Eli Paperboy Reed y editado por el prestigioso sello Colemine Records, no podría haber llegado en mejor momento. Con claras influencias del gospel de los 50´s y 60´s y un enfoque moderno, su nueva música, refleja la dificultad y la ansiedad que supuso la pandemia, el caos político y el malestar social.

Canciones audaces y resistentes, que se enfrentan a la duda y a la desesperación con fe y perseverancia. Las interpretaciones, por otro lado, son explosivas y estáticas, construidas por unos deslumbrantes arreglos vocales, y acentuados por “riffs” de guitarra y una potente base rítmica. Lo más fácil sería decir que el álbum es “retro” o “vintage”, pero la verdad es que los jóvenes The Harlem Gospel Travelers no solo reviven la música del pasado, sino que la están revitalizando y ajustando al presente, recordándonos lo necesaria que es la música (y que siempre lo ha sido) en tiempos de incertidumbre y dificultad. “El gospel se puede encontrar en todos los géneros”, dice Gatling. “Country, folk, rock, soul, blues; nos encanta, y puedes encontrar el gospel en todo esto”.

Gatling y los demás Travelers, los cantantes George Marage y Dennis Bailey, siempre han estado en contacto con la música gospel desde que eran niños, pero no fue hasta que conocieron a Eli Paperboy Reed cuando empezaron a aprender sobre la rica y diversa cultura e historia y los míticos grupos como The Soul Stirrers, The Dixie Hummingbirds o The Swan Silverstones. En la etapa del instituto, Gatling y Marage participaron en un programa musical de educación organizado por la ONG “Gospel For Teens”, en el cual se invitaba a niños de toda Nueva York y Harlem para que cantasen después de clase. “Me invitaron al programa y me encantó,”, dice Reed, “pero era todo música de coro. Pregunté si se podría formar un programa de cuartetos para los chicos, y me dijeron que les encantaría pero que no tenían ningún profesor para eso”. Así que Reed se convirtió en el profesor, trabajando para cinco o seis adolescentes durante un semestre, centrándose en enseñar lo que puede ser la música gospel y que los chicos pudiesen aprender a cómo mejorar sus voces. Pasaron los años, había participantes que iban y venían, pero algunos seguían en contacto con el programa y empezó a surgir el talento. “Empecé a trabajar con Thomas cuando él tenía 13 o 14 años”, recuerda Reed, “y él era el principal motivo por lo que esto no era solo una simple clase. Él traía sus propias ideas, y cuando George y él y otros chicos empezaron a ser ya demasiado mayores para el programa, decidimos llevarles al estudio”.

De esta manera, nacieron The Harlem Gospel Travelers. Guiados por Reed y apoyados por importantes músicos, el grupo sacó su primer LP, He’s On Time, en el que Pop Matters tildó de “trascendencia musical” en 2019, y AllMusic los alabó diciendo que era “alegre y de ensueño”. El álbum fue incluido en Billboard, y obtuvo la atención de importantes figuras musicales como Elton John (quien les invitó para aparecer en su programa de radio Rocket Hour en Apple Music), y también consiguieron aparecer en festivales como Pilgrimage y Telluride Jazz. Y entonces llegó la pandemia, que supuso un frenazo en seco a su fulgurante aparición: “Además de que para un artista siempre hay obstáculos y mucha frustración, la pandemia fue especialmente dura”, comenta Bailey. “Parecía que estábamos luchando contra algo, pero no sabíamos realmente el qué”. “Tuve que emplear tiempo para mí mismo y ver qué era lo que me estaba frenando a la hora de componer nuevos temas”, comenta Gatling. “Cuando aprendí a soltarme y a dejar de lado todas esas partes negativas de mí, fue en ese momento cuando conseguí volver a escribir canciones, y sentí como si hubiese vuelto a nacer”.

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Las canciones que Gatling compuso levantaban el ánimo, con un pie en el pasado pero con otro en el futuro. Bailey y Reed contribuyeron con algunos temas originales, y cuando era el momento de grabar, se dieron cuenta de que en sus manos tenían un puñado de canciones que destacaban sobremanera, una auténtica colección que nos lleva a la edad dorada del gospel con The Staple Fingers y Curtis Mayfield, pero que a la vez nos mantiene en el siglo XXI. “Cuando volvimos al estudio tras tanto tiempo apartados, sentí como si de repente estuviese en casa con mi familia”, añade Marage. “Al final comencé a llorar porque me di cuenta de lo lejos que habíamos llegado y todo el trabajo que esto había supuesto. Fue un momento único”. Ese momento del que habla Marage lo podemos identificar al comienzo de Look Up!, que comienza con la estimulante pista principal. Como la mayor parte del álbum, la canción habla de la esperanza y en creer en un mejor mañana. “You’ve got to raise your gaze above the haze and find yourself some better days”, cantan Marage y Gatling, alternando en ser la voz principal. “And if you search your heart you’ll finally start and be on your way / Look up!”.

“En aquel momento, la mayor parte de lo que escribía era material que usaba para ayudarme a mí mismo”, explica Gatling. “Las canciones son como un diario en el que intento darme ánimo siendo a la vez honesto pero también vulnerable”. Aunque sus canciones sean alegres, los Travelers hablan de verdades incómodas del mundo moderno, donde mencionan al racismo y otras injusticias con una clara determinación y mucho orgullo en temas como “Hold Your Head Up” y “Fight On”. “Soy muy fan de los antiguos lemas antirracistas como el ‘We Shall Overcome’ o ‘I Shall Not Be Moved”, comenta Gatling, “pero considero que no es realmente lo que quiero expresar. Trato de escribir canciones que nos hagan sentir poderosos y nos movilice a luchar contra la supremacía blanca, la división y la opresión”. La única manera de librar esas batallas, tal y como nos ha enseñado la historia, es con amor, fe y el sentimiento de comunidad. Somos más fuertes juntos, en las canciones y en la realidad, y Look Up! insiste en la importancia de la inclusión y de pertenencia. “Let Me Tell You” muestra los hipnotizantes sonidos del bajo del vocalista de 18 años de Carolina del Norte Kendall Kent, quien aparece en determinadas partes del álbum; la suave “Help Me to Understand” pone el foco en el batería Aaron Frazer (Durand Jones & The Indications y Yola), y en “I’m Grateful” colabora como cantante la madre de Gatling, la pastora Cynthia McCants.

“Crecí cantando con mi madre y siempre me llevaba a la iglesia con ella”, nos explica Gatling. “Conseguir que cantase en el estudio y poder capturar en la canción lo que significa nuestra relación y lo que solemos hacer los domingos en la Iglesia es algo muy especial para mí”.

Y eso es principalmente sobre lo que tratan The Harlem Gospel Travelers. Están aquí para moverte, animarte, liberarte y llevarte a un sitio mejor. Porque, aunque a veces el mundo parezca un lugar oscuro y no le encuentres sentido, la música siempre permanece.

PÁGINA WEB OFICIAL: https://harlemgospeltravelers.com